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Discovery. La navette spatiale américaine a atterri sans encombre, en début d'après-midi, en Floride, au terme d'une mission orbitale de 13 jours. Il s'agissait du premier lancement d'une mission spatiale habitée américaine, le jour de la fête nationale des États-Unis, et du deuxième depuis la catastrophe de Columbia qui avait tué sept astronautes en 2003. Discovery a décollé le 4 juillet dernier à 14 h 38, heure de Cap Canaveral en Floride.
La mission
L'équipage de la navette avait pour mission de tester les nouveaux équipements et les procédures permettant une meilleure sécurité des navettes pendant cette mission vers la SSI. Elle devait livrer également deux tonnes de vivres, contenues dans le module logistique pressurisé Leonardo, construit par l'Italie ainsi que 10 tonnes de fournitures et d'équipements pour l'extension future de la station. il s'agissait du 4ième voyage vers la station pour Leonardo, le premier des trois modules logistique italiens. Les équipements et fournitures inutiles à la station ont été déplacé par la suite sur Leonardo dans la soute de Discovery pour le retour sur terre.
L'équipage
Discovery a transporté un troisième membre à la station, l'astronaute Thomas Reiter de l'Agence Spatiale Européenne. C'est le premier équipage de 3 personnes depuis l'Expédition 6 revenue sur Terre le 4 mai 2003. Sans le support logistique de la navette spatiale après l'accident de Columbia, seulement deux personnes pouvaient être soutenues à bord de l'ISS jusqu'à ce que les dispositions nécessaires soient en place. L'Allemand s'est joint à l'Américain Jeffrey Williams et au Russe Pavel Vinogradov à bord de la Station spatiale pour 6 mois. Il s'agit du premier séjour de longue durée pour un Européen.
Steve Lindsey, un colonel de l'Armée de l'Air, était aux commandes de Discovery. Il a fait son quatrième vol spatial, et le second comme commandant. Le pilote était le commandant de marine Mark Kelly, à son deuxième vol. Les autres membres de l'équipage, après Reuters, étaient les spécialistes de mission Mike Fossum, Stephanie Wilson, Piers Sellers et le commandant de marine Lisa Nowak. Sellers en était à son deuxième vol spatial également.
Sorties
Sellers et Fossum ont réalisé trois sorties spatiales (6,5 heures). La première sortie a permis d'examiner l'extension du bras robotique télescopique de 15 mètres comme plate-forme de travail. Pendant la deuxième sortie, Sellers et Fossum ont utilisé une colle pour réparer des échantillons de tuiles enlevées spécialement pour l'analyse et ils ont installé des pièces de rechange pour une utilisation future. La troisième sortie a consisté en des essais de méthodes pour inspecter et réparer les segments renforcés de Carbone-Carbone qui protègent le nez et le bord des ailes de la navette spatiale.
Une petite fissure qui a failli compromettre le lancement.
Craintes
L'envol de Discovery ne s'est fait sans craintes. En effet, quatre à cinq morceaux, probablement de mousse isolante, se sont détachés du réservoir externe 45 secondes après le lancement. Les responsables, qui ont demandé des analyses supplémentaires, ont estimé toutefois que cet incident ne pouvait nuire au bon déroulement de la mission.
Cette fissure a vraisemblablement été provoquée à la suite des deux reports de la fin de semaine. En effet, les ingénieurs ont dû remplir puis vider les réservoirs d'oxygène et d'hydrogène. Ces liquides atteignent une température de 200 degrés Celsius. En passant dans les tuyaux, ils créent de la dilatation et provoquent un léger déplacement de tubes latéraux, ce qui a fait craquer la mousse d'uréthane. Après avoir étudié plusieurs scénarios, l'agence spatiale américaine a décidé de maintenir le lancement. Un problème semblable de craquelure et de perte de mousse isolante était à l'origine de la catastrophe de Columbia, le 1er février 2003. Lors du décollage, un bloc de mousse isolante détaché du réservoir principal avait percuté l'aile gauche. Au moment du retour dans
l'atmosphère, la fissure dans l'aile avait laissé pénétrer la chaleur dans la structure de la navette et a ainsi causé sa désintégration.
Le futur
Cette mission représentait une étape clé de la reprise des vols de la navette pour achever, d'ici 2010, la construction de la Station Spatiale Internationale (SSI), dont plus de la moitié des travaux restent à faire. La NASA prévoit que 16 vols seront encore nécessaires afin de terminer ces travaux. La station est jugée essentielle pour préparer le retour des Américains sur la Lune d'ici 2018 et, à plus long terme, des missions habitées vers Mars. La SSI est une station spatiale construite et assemblée en collaboration entre plusieurs pays dont le Canada. Elle orbite autour de la Terre à une altitude d'environ 386 km.
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